Hvordan har Second Female med Preben Laust i spidsen klaret 25 år i en omskiftelig og ofte hæsblæsende branche? Det er historien om brandets udvikling, de uundgåelige bump på vejen og en ukuelig kærlighed til det, han har bygget sammen med sin partner gennem årene. Det handler om mere end et modebrand: Om mennesker, man møder både på vej op og ned, og om at turde udvikle sig – også når det gør ondt.

Preben Laust blev skudt ud i modebranchen med en solid madpakke af nysgerrighed, gåpåmod og selvværd. Rejsen ind i modeverdenen begyndte, da han som 17-årig startede i lære hos den banebrydende butik First Company Store på Strøget, der var drevet af modekvinden Lykke Fenster Martinsen, gift med modemanden Niels Martinsen, som startede InWear og Matinique. Det var her, at Preben Laust første gang for alvor oplevede suset ved at sælge modetøj:

”Mine tre år hos det, der senere blev til Companys, vil jeg definere som dét, der lagde et stærkt fundament for mig i modebranchen. Det var blandt andet her, at jeg fik min gode tøjsmag. Jeg fik også mulighed for at komme med på indkøb og til modeshows. Matinique-sælgerne var kongerne dengang, og det åbnede en helt ny verden for mig. At stå i den flotteste og fedeste butik i byen og se, hvordan der virkelig kunne sælges tøj. Dengang var verden mindre. Man kunne ikke shoppe på nettet, og når man ramte noget, så ramte man noget stort. Det var altså inspirerende.”

Med årene fulgte en tid som kørende sælger, etableringen af et teenagebrand og til sidst startskuddet til Second Female, der nu kan fejre 25 år:

“Jubilæet er en sindssyg milepæl på en fantastisk rejse, der startede i 2000, hvor vi kun var to mand høj. Det er en vanvittig bedrift, som min partner, Steen Holtermann, og jeg har opnået. Den har været fyldt med masser af opture, men bestemt også udfordringer på vores vej – det er med stolthed, at jeg ser tilbage,” fortæller Preben Laust.

Fra ekspres til dna
Second Female blev lanceret i 2000, hvor Preben Laust og Steen Holtermann ville skabe et ekspresbrand i gode kvaliteter og til gode priser:

“Da vi startede Second Female, kom idéen fra mit teenagebrand Supreme Girl. Vi så et hul i markedet for at lave ekspreskollektioner med seks-otte ugers leveringstid. Vi oplevede en stor efterspørgsel på det danske marked, men efterhånden også fra de skandinaviske lande. Dermed fik vi endnu mere vind i sejlene. Udfordringen blev med årene at honorere efterspørgslen i forhold til, at det var ekspresleveringer. Købte vi 500, skulle vi have købt 1.000 osv., og det blev sværere at styre vores indkøb i forhold til risikostyring og efterspørgslen i forhold til varelageret.”

Det har gennem alle årene krævet, at Second Female skulle udvikle sig og balancere brandets dna i et marked, der er i konstant forandring. Derfor begyndte Second Female i 2012 at lave fire langsigtede kollek­tioner med et bredere sortiment for at tilgodese markederne og kunderne. Gennembruddet for Second Female kom i takt med det skifte, hvor distributionen voksede, og brandet blev bredere forankret.

I dag stilles der nye krav til branchen, og det kræver noget andet at drive en modevirksomhed:

“Det er et helt andet game at have et brand i dag end for 25 år siden. De første webshops var dårligt startet i år 2000. Den globale konkurrence- og markedssituation er blevet en helt anden i dag blandt andet på grund af de mange webshops, der har givet forbrugerne globale muligheder. Derfor er der nogle helt andre krav til at drive et brand som Second Female i dag. Influencere har også fået en stor betydning for forbrugernes valg og køb. Det har taget lidt tid at omstille sig, men jeg føler, vi er kommet efter det. I dag bruger vi Instagram, og vi samarbejder med influencere. Det er en naturlig del af vores branding.”

Preben Laust påpeger videre, hvordan tiderne ændrer sig på andre parametre, og hvordan inflation, sving­ende valutakurser, stigende renter og global usikkerhed rammer alle led i værdikæden:

“Hvis vi kigger på markedssituationen i dag og de seneste par år, er det tydeligt, at hele branchen er under pres. Vi står i dag et sted, hvor kunderne køber mere safe. De køber ikke de mere vilde styles, som de gjorde før, og det kan jeg godt forstå. Men vi skal stadig udvikle os og skabe noget, som har en berettigelse.”

Svære beslutninger
Gennem årene har Preben Laust og Steen Holtermann stået over for en række store og altafgørende beslutninger, der har handlet om både at opbygge og nedlægge brands. Det er beslutninger, der ikke kun har haft økonomiske konsekvenser, men som har mærket ham på det personlige plan. Særligt luk­ningen af Just Female og senere afviklingen af Oval Square har lært ham meget om at træffe svære, men rigtige beslutninger:

“Det er altid hårdt og meget trist at lukke et brand ned, som man har lagt så meget kærlighed og mange ressourcer i. Vi startede Just Female i 2006 sammen med kreativ direktør Penille Andersen. Vi havde et stærkt makkerskab, hvor vi fik brandet til at vokse sammen med Second Female på en sindssyg rejse. Vi måtte lukke Just Female i 2021, da vi i flere år havde kæmpet med en svingende designretning og følgerne af corona. Vi tænkte, at vi blev nødt til at starte et nyt brand, der kunne få en ny, frisk begyndelse. Det blev til Oval Square.”

De drømte om at gøre det samme med Oval Square, som de havde gjort med Just Female:

“Vi kom godt fra start med Oval Square i Danmark, Sverige og Norge. Vi havde et superteam, som vi troede på, men vi formåede ikke at rulle brandet ud på eksportmarkederne og få medvind dér. Det var utrolig svært at skulle sige stop – især når man har dygtige medarbejdere og har lagt mange penge og kræfter i det.”

For Preben Laust er det en erfaring, han tager med sig ind i det videre arbejde med Second Female:

“Det har lært mig, at man skal have rettidig omhu. Man kan godt holde liv i noget længere tid, end man burde – på grund af følelser og troen på, at det vender. Men nogle gange skal man sige stop, før det er for sent. Nu handler det om at fokusere på Second Female og det, vi kan dér.”

”Second Female har meget mere i sig”
Selvom udfordringerne i perioder har stået i kø, er passionen for at drive livsværket Second Female videre, netop dér, hvor Preben Laust føler sig allermest hjemme. En slags uslukkelig drivkraft: Glæden ved at udvikle brandet, forstå forbrugerne og få Second Female til at vokse – også når det er svært:

“Jeg elsker stadig at lave dametøj. Det er blandt andet derfor, jeg står op hver morgen og glæder mig til at tage på arbejde. Jeg har verdens bedste job med indbyg­gede udfordringer. Jeg har lært af alle de år, at det kræver hård hud og teflon. Det er en svær branche, men også en branche, hvor man kan skabe noget stort, hvis man tør. Den dag du ikke udvikler dig, er afvik­lingen jo reel. Jeg tror på, at Second Female har meget mere i sig. Vi har været heldige, dygtige og haft gode folk med på rejsen. Uden dem var vi ikke nået hertil.”

For Preben Laust handler succes nemlig ikke kun om at lave den rigtige kollektion sæson efter sæson. Det handler også om at have de rigtige mennesker omkring sig:

“Relationer er en sindssyg vigtig del af vores rejse – både ansatte, kunder, agenter og leverandører. For uden dem var vi ingenting. Man er ikke på en rejse i 25 år uden at have passionerede og dygtige med­arbejdere. Også dem, der ikke er hos os længere, men som stadig er en del af vores fælles historie, og som jeg fortsat har kontakt med. Vi har nogle ansatte, som har været med os i 15-16 år. Det med at have loyale medarbejdere på rejsen – og kunder, der tror på os – betyder alt. Det er dét, som gør det hele noget værd, når alt kommer til alt.”